NASA计划在“泰坦”探索任务中启用飞行探测器

向一颗距离地球8.42亿英里的星球发射一个机器人飞行器并期待它在温度在零下179℃的甲烷大气中飕飕作响看起来有些雄心勃勃但却具有工程意义。

跟之前向月球和火星发射的探测器不同的是，泰坦拥有0.133地球引力，其大气密度则是地球的四倍。这意味着在泰坦上飞行实际上比在地球上容易，这无疑是幸运的，因为泰坦的表面是由液态碳氢化合物构成的湖泊、海洋和溪流以及由有机“雪”构成的沙丘的混合物。这使得轮式或履带式探测器在可预见的未来无法实现，但若能从一个地方跳到另一个地方的旋翼飞行器则就是另外一回事了。

据悉，Dragonfly将起码要等到2026年发射、2034年抵达泰坦，不过现在的它仍处在设计阶段，但已经有一套基础的设计蓝图。据悉，这个探测器将跟好奇号一般大小、拥有8个1米长的旋翼--由通过RTG核能充电的电池供能，续航飞行里程为8千米、飞行速度为36km/h、最高飞行高度可达4000米。

根据来自卡西尼号任务的数据，Dragonfly将用一枚尚未确定的火箭发射，然后在一系列弹弓轨道的帮助下前往土星，整个航行将持续八年时间。它将被一个装有降落伞的保护壳送到泰坦赤道附近的Shangri-La沙丘地带。一旦着陆，它将在泰坦的夜晚进行为期2.7年的飞行任务，至于白天其飞行距离将可达175千米。

当它开启旅程之后，它将使用成像桅杆、质谱仪、伽马射线和中子星光谱仪以及地球物理学和气象学软件包。届时它的主要任务是研究Selk陨石坑的底部，在那里可能曾有存在了数万年的液态水和复杂的有机分子。科学家们希望该太空任务不仅能更多地去了解泰坦本身，而且还要去寻找现在和过去生命的迹象。